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Ce roman traduit de l'américain est signé de John Seinbeck (prix Nobel en 1962). Il a été écrit en 1939 et l'histoire a pour toile de fond la grande grise de 1929 aux Etats-Unis.

Tom Joad rentre au pays après quatre ans d'absence passés dans la prison Mac-Alester pour un homicide en situation de légitime défense. En route, il rencontre l'ancien pasteur, Casy, qui l'a autrefois baptisé et qui désormais a cessé de remplir la fonction de pasteur et ne sait plus où il en est..., il rencontre aussi une tortue qu'il tente de capturer et emporter pour offrir à ses frères et soeurs mais elle s'échappe à plusieurs reprises et manifestement, elle sait où elle va.

Quand avec le pasteur il arrive sur les terres de sa famille, il n'en revient pas, il n'y a plus personne, la maison est délabrée et branlante, la cour a disparu sous les cultures de coton, le puits est sec. Pire : il n'y a même plus de voisins. Surgit d'on ne sait où, un ancien voisin qui vit seul sur ces terres, se nourrisant de braconage et dormant dans une caverne. Celui-ci leur raconte comment les métayers ont été chassés de leurs terres et pourquoi ils sont partis. Casy et Tom reprennent la route, en quête de la famille Joad

Alternant avec les chapitres consacrés à la progression de Tom Joad, des chapitres s'intercalent pour nous faire découvrir le désarroi des familles confrontées à la sécheresse, les pérégrinations de la tortue, la dévastation de la campagne par les tracteurs qui remplacent les paysans, les turpitudes du marchand d'automobiles d'occasion, ...

C'est 1929 aux USA, c'est aussi l'écho du présent, ça fait froid dans le dos...

Voici un extrait du chapitre V particulièrement touchant :

"Certains représentants étaient compatissants parce qu’ils s’en voulaient de ce qu’ils allaient faire, d’autres étaient furieux parce qu’ils n’aimaient pas être cruels, et d’autres étaient durs parce qu’il y avait longtemps qu’ils avaient compris qu’on ne peut être propriétaire sans être dur. Et tous étaient pris dans quelque chose qui les dépassait. Il y en avait qui haïssaient les mathématiques qui les poussaient à agir ainsi; certains avaient peur, et d’autres vénéraient les mathématiques qui leur offraient un refuge contre leurs pensées et leurs sentiments. Si c’était une banque ou une compagnie foncière qui possédait la terre, le représentant disait : « La Banque ou la Compagnie… a besoin… veut… insiste… exige… comme si la Banque ou la Compagnie étaient des monstres doués de pensée et de sentiment qui les avaient eux-mêmes subjugués. Ceux là défendaient de prendre des responsabilités pour les banques et les compagnies parce qu’ils étaient des hommes et des esclaves, tandis que les banques étaient à la fois des machines et des maîtres. Il y avait des agents qui ressentaient quelque fierté d’être esclaves de maîtres si froids et si puissants. […]Et le représentant expliquait comment travaillait, comment pensait le monstre qui était plus puissant qu’eux-mêmes. Un homme peut garder sa terre tant qu’il a de quoi manger et payer ses impôts; c’est une chose qu’il peut faire.

Oui, il peut le faire jusqu’au jour où sa récolte lui fait défaut, alors il lui faut emprunter de l’argent à la banque.

Bien sûr… seulement, vous comprenez, une banque ou une compagnie ne peut pas faire ça, parce que ce ne sont pas des créatures qui respirent l’air, qui mangent la viande. Elles respirent les bénéfices; elles mangent l’intérêt de l’argent. Si elles n’en ont pas, elles meurent, tout comme vous mourriez sans air, sans viande.

C’est triste mais c’est comme ça. On n’y peut rien."